Ulisse è un eroe della mitologia greca, protagonista dell’ Iliade e soprattutto dell’Odissea.
Nell’ Iliade, il re di Itaca si distingue dagli altri eroi perché non ama combattere in duello: preferisce l’astuzia alla forza. Sarà proprio il suo ingegno a spingerlo ad inventare il cavallo di legno, una macchina da guerra usata dai greci per espugnare la città nemica di Troia.
La vicenda non è presente nell’ Iliade, ma nell’ Eneide di Virgilio: l’esule troiano Enea, durante la sua permanenza a Cartagine, racconta la storia del cavallo alla regina Didone.
L’ Odissea narra il lungo viaggio di Ulisse (nome latino del greco Odisseo), per tornare all’isola di Itaca dopo la fine della guerra di Troia.
I primi canti sono dedicati al figlio di Ulisse, Telemaco.
Il racconto prosegue col naufragio di Ulisse, causato dalla furia di Poseidone, e con le successive avventure presso l’isola dei Lotofagi; la terra dei Ciclopi, giganti pastori con un solo occhio, dove fanno ubriacare e poi accecano Polifemo; la terra dei Lestrigoni, cannibali che fanno strage dell’equipaggio di Ulisse; l’isola di Eea con la maga Circe, che trasforma i compagni della truppa in maiali; la discesa nell’Ade dove incontra molti eroi greci, tra cui Agamennone, Achille ed Eracle e l’indovino Tiresia; l’isola di Calipso, dove Ulisse sarà costretto a rimanere, unico superstite, per otto anni.
Alla fine, Ulisse riuscirà a tornare ad Itaca e a vendicarsi dei Proci, che avevano cercato di approfittare della sua lunga assenza.
Nel Medioevo, la figura di Ulisse venne rievocata da Dante nella Divina Commedia, dove ne condanna i vizi ma, al contempo, esalta l’amore per la conoscenza:
«Considerate la vostra semenza:
fatti non foste a viver come bruti,
ma per seguire virtute e canoscenza».
(Inferno, XXVI, 118-120)
Ulisse è anche il titolo di un romanzo del 1922 dello scrittore irlandese James Joyce.
Joyce, al pari di Omero, rappresenta l’avventura dell’uomo nel mondo, ma la storia è ambientata a Dublino e condensata in sola una giornata, il 16 giugno 1904.
I personaggi corrispondono a quelli dell’epica greca: Leopold Bloom è Ulisse; Molly Bloom richiama Penelope; Stephen Dedalus è Telemaco.
L’ Ulisse di Joyce è considerato uno dei romanzi più importanti della letteratura del XX secolo, tra i primi ad usare il continuo monologo interiore come tecnica narrativa.