I dinosauri sono dei rettili comparsi sulla Terra oltre 200 milioni di anni fa.
Nel Mesozoico furono gli animali dominanti, ma la maggioranza di essi si estinse alla fine di tale era.
Il termine dinosauro deriva dal greco e significa “lucertola mostruosa”.
I paleontologi, che studiano i fossili per classificarne le specie, hanno riscontrato una grande varietà di esemplari.
In gran parte essi erano erbivori; solo poche specie erano carnivore.
Molti erano bipedi, altri quadrupedi; alcuni possedevano corna, creste, spine.
Le dimensioni potevano variare secondo le specie: i più piccoli erano lunghi meno di un metro, mentre i più grandi dinosauri sauropodi erano lunghi e alti decine di metri.
La maggioranza dei dinosauri viveva in gruppi sulla terraferma. I dinosauri terrestri si estinsero circa 65 milioni di anni fa.
Le cause dell’estinzione sono dibattute dagli scienziati: la più probabile è che un meteorite abbia colpito la Terra e ne abbia sconvolto il clima per un lungo periodo.
Dal punto di vista scientifico, i dinosauri sono arcosauri, come i moderni coccodrilli, ma si differenziano per le loro dimensioni e per la posizione delle loro gambe, collocate sotto il corpo.
Negli ultimi vent’anni, i paleontologi di tutto il mondo hanno scoperto quasi mille nuove specie di dinosauri.
– i Tirannosauri, vissuti in Nordamerica nel Cretaceo superiore, erano carnivori molto aggressivi, che attaccavano i dinosauri più piccoli. Alcuni paleontologi hanno ipotizzato che i T-rex fossero i predatori al vertice della piramide alimentare dell’epoca.
– gli Pterosauri potevano volare, e sono considerati per questo gli antenati degli uccelli. Il piumaggio era una caratteristica condivisa con altri gruppi di dinosauri.
– il Quetzalcoatlus deriva il proprio nome da una divinità azteca chiamata Quetzalcoatl, “Serpente piumato”; è vissuto in Nordamerica circa 68 milioni di anni fa;
– l’ Archaeopteryx è considerato l’anello mancante, il potenziale collegamento tra gli uccelli e i dinosauri.
– il Mbiresaurus raathi è il più antico dinosauro africano, vissuto circa 230 milioni di anni fa. Alto un metro, aveva la testa piccola, i denti seghettati, il collo lungo, e correva su due zampe.
– l’ Australotitan cooperensis è il più grande dinosauro scoperto in Australia; è vissuto circa 95 milioni di anni fa.
– il più grande dinosauro mai scoperto è l’ Argentinosauro, un sauropode scoperto in Argentina nel 1988.